Saintes: ¿Conocéis la historia de la “Mona”, réplica de un barco del siglo VII?

El sábado 14 de junio, la "Mona", réplica de una embarcación merovingia del siglo ^VII , atracó en la plaza Bassompierre. Jean-François Mariotti relata la historia de este proyecto, un magnífico ejemplo de arqueología experimental.

« En junio de 2026, queremos probar la navegación del barco en el océano intentando cruzar el continente hasta la isla de Oléron por la ruta más corta», explica Jean-François Mariotti, invitando a los aventureros a unirse al experimento.

El sábado 14 de junio, en el marco de las Jornadas de Arqueología, el arqueólogo, acompañado por Camille Léret, carpintero de barco, y Nicolas Bernier, presidente de la asociación La Caravane du ponant , compañía de recreación medieval, contó la historia de la "Mona", réplica de un barco del siglo ^VII , las técnicas de construcción naval y la vida en Saintes durante la época merovingia.

¿Cómo nació el "Mona"? Todo empezó con el descubrimiento de tres pecios en el fondo del río Charente a principios de la década de 2010. Dos cerca de Priouté, en Port-d'Envaux, al norte de Saintes, y un tercero en Taillebourg, unos kilómetros río arriba. «Estos tres barcos datan del siglo ^VII », afirma Jean-François Mariotti. «Son barcos gemelos, con el mismo tipo de proa, la pieza que remata el casco hacia la proa, y los tres tienen fondo plano».

El pecio n.º 1, de 6,40 m de largo y 2,20 m de ancho, se encontró con un 80 % de conservación. «Es una rareza», añade el arqueólogo. Gracias a los otros dos pecios, peor conservados pero con información adicional sobre su estructura, cobró impulso la idea de crear una réplica a partir de una síntesis de las tres reliquias.

El proyecto de reconstrucción fue iniciado en 2016 por la Dirección Regional de Asuntos Culturales (Drac) de Nueva Aquitania y el servicio de acción cultural y territorial, en colaboración con la Asociación para la Investigación y el Estudio del Patrimonio Marítimo y Fluvial (Arepmaref) , el municipio de Tonnay-Charente, la Cruz Roja a través de su centro médico-educativo (IMPro) y el centro social (CAP) de Tonnay-Charente. La construcción duró dos años y el barco se inauguró el 14 de julio de 2024, durante el Festival del Río Tonnay-Charente.

¿Cuál era su capacidad de carga? ¿Cuál era su medio de propulsión? ¿El viento? ¿La corriente? Además de los ríos, ¿en qué zona náutica podía navegar? ¿En lagos? ¿En océanos? «La arqueología experimental intenta responder a estas preguntas», continúa Jean-François Mariotti. «Por eso queremos intentar llegar hasta Oléron con ella».

En cuanto al contexto histórico, Nicolas Bernier nos cuenta que durante la época de los barcos (el naufragio n.º 3 se ha datado entre el 621 y el 629 d. C.), los merovingios eran los que gobernaban. «Si nos centramos en Saintes y el Charente, sabemos que había una gran cantidad de peces en este río», afirma el presidente de la Caravana del Poniente. «Anguilas y lucios se podían disfrutar en las tabernas y posadas de Saintes y sus alrededores».

Las excavaciones submarinas en Saintes han descubierto, en particular, caladeros en forma de V (instalaciones con estacas que permitían atrapar peces). «También sabemos que había muchos molinos de agua», continúa el joven historiador. «Y además, había canteras de piedra, especialmente en la zona de Taillebourg». ¿Y si estas embarcaciones de fondo plano se utilizaban para transportar este tipo de carga? «Durante las excavaciones submarinas, se encontraron piedras talladas junto a los pecios. La hipótesis es que se trataba de barcos de transporte».

Otra pregunta que surgió en el proyecto de la réplica: ¿qué técnicas se emplearon para construir semejante barco? Camille Léret, carpintero naval, aclaró el asunto. «Primero, tuvimos que encontrar la madera necesaria para la construcción. Las ramas y los troncos debían tener un ángulo de 36° y un diámetro suficiente».

Con ayuda de azuelas y palas, los carpinteros lograron reproducir el casco del barco, no sin dificultad. «Para construir el entablado, aceleramos el proceso utilizando métodos más modernos», confiesa el oriundo de Rochefort. «También sabemos que para doblar la madera, la humedecen y la calientan al fuego. ¡Teníamos que estar atentos!».

A continuación viene el calafateo, la técnica para impermeabilizar el casco rellenando los espacios entre los tablones con cuerda. «Usamos cáñamo hilado y alquitrán de Noruega, que era resina de pino calentada», explica Camille Léret. «No tenemos evidencia histórica del material utilizado en aquella época. ¿Espuma? ¿Cáñamo?». Sin embargo, en el caso del mástil, las pruebas obtenidas les permitieron saber que era desmontable, dada la raíz. Nos vemos en junio de 2026 para la continuación del experimento con la travesía a Oléron...